Ordet ”patriarkat” härstammar från grekiskans ”patriarkhës” vilket betyder fadersvälde. Det finns framförallt två viktiga aspekter av patriarkatet som är viktiga att belysa. Det första handlar om att kvinnor som kategori är underordnade män. Den andra aspekten handlar om att yngre män är underordnade äldre män och det är framförallt denna underordning som leder till att patriarkatet reproduceras, allteftersom yngre män tar över äldre mäns maktposition.
Patriarkatet har alltså traditionellt sett refererat till en familjeordning där äldre män står högst upp i hierakin. Idag refereras patriarkatet inte bara till en familjeordning utan också till ett helt samhällssystem som främst män gynnas av. Den här strukturen genomsyrar hela samhället och har givit män institutionaliserad makt över kvinnor, barn och egendomar.
Den patriarkala dominansen kan ske dels på individnivå, kollektivt men också diskursivt (det vill säga att den genomsyrar hur vi beskriver och uppfattar vår värld). Hur man analyserar denna dominans beror på vilken feministisk analys man använder. Vissa hävdar att patriarkatet grövsta uttrycksform är via sexuellt våld medan andra hävdar att vi måste ta hänsyn till flera sorters patriarkala uttryck som varje dag reproducerar olika sorters normer och tankesätt. Det är därför viktigt att poängtera att det finns olika uppfattningar och analyser till hur man ska definiera patriarkatet och hur man ska motarbeta det.
Det är också viktigt att poängtera att alla kvinnor inte diskrimineras på samma sätt eller i alla sammanhang och att patriarkatet tar sig olika uttryck beroende på tid och rum. Det innebär inte heller att alla män privilegieras i alla sammanhang. Det finns flera olika maktordningar i samhället som spelar roll och är viktiga att ta hänsyn till. Till exempel frågor som kretsar kring klass, etnicitet eller funktionalitet (för att nämna några få) påverkar ens position i samhällssystemet. En vit välutbildad kvinna, tillhörande överklassen, kan till exempel ha en bättre utgångspunkt i samhället i stort än en rasifierad man från arbetarklassen med bristfällig utbildning.
